전태일(1948년 8월 26일 ~ 1970년 11월 13일)은 대한민국의 노동자, 노동운동가이다. 1960년대 평화시장 봉재공장의 재봉사로 일하며 노동자의 권리를 지키기 위해 노력하다 분신 자결하였다. 헌신적으로 노동자 인권운동을 펼쳤기에 “전태일이 없었다면 한국 노동자들의 인권은 수십 년 뒤에나 존중 받았을 것”이라는 말을 들을 정도로, 대한민국의 노동운동과 민주주의 발달에 큰 영향을 끼쳤다.

남산동의 가난한 노동자의 맏아들로 태어났으며, 재봉사였던 아버지가 사기를 당하는 바람에 서울로 올라와서 생활 전선에 뛰어들었다. 정규 교육을 거의 받지 못하고 초등학교와 고등공민학교자퇴 거리에서 삼발이를 만들어서 파는 각종 행상을 하며 생계를 이어가는 불우한 유년기를 보냈다.

아버지에게 배운 재봉 기술로 서울 평화시장의 피복점 보조로 취업해 14시간 노동을 하며 당시 차한잔 값이던 50원을 일당으로 받았다. 이듬해 직장을 미싱사로 옮겨 재봉사로 일했다. 어린 여공들이 적은 월급과 열악한 환경, 과중한 노동에 시달리는 것을 보며 노동운동에 관심을 가지기 시작했다.

특히 함께 일하던 한 여공이 가혹한 노동 환경으로 인한 직업병인 폐렴으로 강제 해고 되는 옳지 못한 일을 보고 충격을 받았다. 그러나 자신도 여공을 도왔다는 이유로 밉보여서 해고된다. 이후 재단보조로 취직하여 재단사가 사장과의 갈등으로 해고당한 뒤 새로 재단사 자리에 올랐다.

1968년에 우연히 노동자의 인권을 보호하는 법인 근로기준법의 존재를 알게 되었다. 그 뒤 해설서를 구입해 그 내용을 공부하면서 법에 규정되어 있는 최소한의 근로조건조차 지켜지지 않는 현실에 의로운 분노를 느꼈다.

1969년 6월 평화시장 최초의 노동운동 조직인 바보회를 창립하여 평화시장 노동자들에게 근로기준법의 내용과 현재 근로조건의 부당성을 알리기 시작하고 설문을 통해 현재의 근로실태를 조사하였다. 그러나 이 일은 탄압으로 실패로 끝나고 더 이상 평화시장에서 일할 수 없게 된 전태일은 한동안 공사장에서 막노동을 하며 지냈다.

1970년 9월 평화시장으로 돌아온 전태일은 재봉사보다 지위가 높은 재단사로 일하며 이전의 바보회를 발전시킨 삼동친목회를 조직한다. 그 뒤 다시 노동실태 조사 설문지를 돌려 126장의 설문지와 90명의 서명을 받아 노동청에 진정서를 제출한다.

이 내용이 경향신문에 실려 주목을 받자, 전태일 등 삼동회 회원들은 본격적으로 임금, 노동시간, 노동환경의 개선과 노동조합 결성 등을 위해 사업주 대표들과 협의를 벌였다. 하지만 이를 무마하려는 정부의 약속 위반으로 인해 번번이 무위로 돌아갔다.

전태일과 삼동회 회원들은 11월 13일 근로기준법은 노동자들의 인권을 보호하지 못하는 무능한 법이라고 고발하는 뜻에서 근로기준법 화형식을 하기로 결의하고 플래카드 등을 준비해 평화시장 앞에서 노동환경 개선을 요구하는 시위를 벌였다.

그러나 경찰의 방해로 플래카드를 빼앗기는 등 시위가 무위로 돌아갈 위기에 처했다. 이때, 전태일은 갑자기 온 몸에 석유를 끼얹고 불을 붙이고 “근로기준법을 준수하라! 우리는 기계가 아니다!” 등의 구호를 외치며 온 몸에 불을 붙였다.

그는 평화시장 앞을 달리는 와중에도 끝까지 “정부는 근로기준법을 준수하라!”라는 마지막 말을 남기고 쓰러져 병원으로 실려갔다. 이 소식을 듣고 병원에 온 어머니 이소선에게 전태일은“어머니, 내가 못다 이룬 일을 어머니가 대신 이뤄 주세요”라는 유언을 남기고 세상을 떠났다. 현재 전태일의 무덤은 모란공원에 있다.

전태일 열사의 흉상

노동인권을 존중받지 못하는 노동자들의 삶을 고발한 그의 죽음은 사회적으로 큰 반향을 일으켰다. 11월 16일 서울대 법대생 1백여명은 그의 유해를 인수하여 학생장을 거행하겠다고 주장했고, 상대생 4백여명은 무기한 단식 농성을 벌였다. 20일에는 서울대생과 이화여대생들이 법과대에서 추도식을 거행하고 공동으로 시위를 벌였으며, 고려대, 연세대생들도 집회를 열었다. 서울대 측은 무기한 휴업령을 내렸으나 서울대생들은 계속해서 철야 농성을 벌였다.

전태일이 노동자는 기계가 아니라 사람이라고 외치면서 죽어간 사건은 당연히 노동계에 큰 영향을 주어 본격적인 노동운동이 벌어진 계기가 되었다. 착취와 해고를 당하면서도 단결하여 투쟁할 생각을 못하던 노동자들이 죽음으로써 노동자들의 비참한 현실을 고발한 전태일 열사를 보면서 각성한 것이다.

1970년 11월 25일 조선호텔 노동자 이상찬의 분신 기도, 1971년 9월 한국회관(음식점) 노동자 김차호의 분신 기도, 8월 신진자동차 노조 조합원과 가족 1900여명의 파업투쟁, 한진상사 파월 노동자 400여명의 대한항공 빌딩 옥상 방화 농성 등이 주요한 사건들이었다.

1971년의 노동자의 단결투쟁은 1600여건에 이르렀는데, 이는 전년도 165건에 비해 10배가 넘는 규모였다. 2009년과 2010년 민주노총에서 노동자 집회를 여의도 광장과 서울시청 광장에서 열었다. 당시 노동자 집회의 이름이 "전태일 열사 정신계승을 위한 노동자 대회"였을 정도로 전태일의 저항적인 죽음은 지금도 노동자들의 정신에 큰 영향을 주고 있다.

그의 삶은 1983년 출판된 조영래 변호사의 <전태일 평전>으로 널리 알려졌으며, 아름다운 청년 전태일에서 전태일 평전이 개정판으로 다시 출판되었다. 1990년대에 전태일의 생애를 다룬 <아름다운 청년 전태일>이란 영화가 제작되었는데, 전태일 역을 맡은 배우 홍경인과 내레이션 역할을 맡은 배우 문성근은 이 영화에 무료로 출연하였다. (출처: 위키백과)

전태일 평전

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