‘착한 아이 증후군(Good Boy Syndrome)’은 타인의 마음에 들기 위해 자신의 감정과 욕구를 억제하면서까지 지나치게 노력하는 것을 가리켜요. 착한 아이 증후군을 지닌 사람들은 대인관계를 맺을 때 자신이 타인에게 착하게 행동하고 있는지, 타인도 자신을 좋은 사람이라고 생각하는지 끊임없이 눈치를 봐요. 그래서 위축된 말과 행동을 하게 되고 내면에 자유와 만족감이 없어요.

이들은 겉으로는 타인과 갈등 없이 원만하게 지내는 것 같아 보이지만 사실은 충분히 친밀한 관계를 맺지는 못하는 경우가 많아요. 일단 그들은 내가 하는 만큼 나를 배려하지 않는 것 같은 사람들을 보며 쉽게 마음이 상해요. 자신은 타인에게 맞추기 위해 에너지를 엄청나게 쏟는데 남들은 그렇지 않으니 항상 자신만 희생하고 손해 보는 것 같아 억울하기 때문이에요. 하지만 냉정하게 이야기하면 이는 아무도 요구한 적 없는 희생을 스스로 해 놓고 자신만큼 희생하지 않는다는 이유로 상대방을 나쁜 사람으로 만들고 밀어내는 일이지요. 게다가 자기 내면의 소리는 무시한 채 외부의 기대에만 부응하는 삶을 살다 보니 점점 자기 자신이 없어지는 것 같은 허기진 외로움까지 갖게 돼요. 결론적으로 ‘자기다운’ 인생도 살지 못할뿐더러 타인과도 형식적이고 피상적인 관계에만 머무르게 됩니다.

착한 아이 증후군의 짐을 내려놓고 싶다면 다음 질문들을 스스로에게 던져 보면 좋겠어요. 먼저 나는 ‘착하다’는 것을 어떻게 정의 내리고 있나요? 그리고 과연 나는 누구를 위해 그것을 고수해 왔나요? 정말 그 사람을 위해서인가요? 아니면 미움 받을까 불안한 나 자신을 위해서였나요?

냉정하게 이야기하면 착한 아이 증후군은 ‘모두에게 좋은 사람으로 남으려는 욕심’일 수 있어요. 모든 사람에게 ‘좋은 사람’으로 남기 위해 ‘진짜 나’의 속내를 숨긴 채 상대방과 관계 맺는다면 이것은 정말 착한 것일까요? 진짜 ‘착함’은 나를 위해 남에게 무조건 맞추는 것이 아닌, 자신의 의사를 분명하게 표현하며 때로는 갈등도 하고 때로는 나쁜 사람도 되면서 상대와 대등하게 관계 맺는 모습이 아닐까요?

나의 감정과 욕구를 무시하지 말고 적절하게 드러내는 연습을 해 보세요. 만약 내가 그렇게 할 때 정말 나를 싫어하거나 떠나는 친구들이 있다면 그들을 진정한 친구라고 보기는 어려워요. 이와 반대로 적절한 한계 내에서 나를 드러냈을 때 여전히 나를 하나의 인격체로 인정하고 좋아해 주는 친구들도 분명히 있을 거예요. 그들과 좋은 친구가 되어 가면 돼요. ‘갈등’ 속에서도 ‘불편함’을 기꺼이 감내할 때 비로소 진정한 친구 사이가 될 수 있습니다.