“타액에는 우리의 상상보다 많은 양의 구강 상피 세포가 존재하기 때문에 강간 피해자의 유두, 범인이 사용한 컵과 담배꽁초 등에서 쉽게 DNA를 확보할 수 있다. 심지어 과일을 깨문 자국에서도 DNA를 발견할 수 있다. 가끔 범죄 현장에 마치 동물이 자신의 영역을 표시하듯 대소변을 남기는 범인이 있다. 여기에도 범인의 DNA는 존재한다.”

단순 절도 사건의 범인이었다. 주택가를 돌며 네 곳에 침입해 물건을 훔치고 달아난 범인이 잡혔다. 연이은 절도 사건에 분노하고 불안에 떠는 주민들의 걱정을 덜기 위해 기약 없는 잠복 수사에 나섰다가 현행범으로 붙잡은 것이다. 그런데 한 달이 지나 열린 재판에서 초범, 피해액 경미, 반성하는 태도 등을 참작해 집행유예 판결을 내리자 바로 풀려났다. 범죄 현장에서 직접 느끼는 형사나 피해자들의 느낌과는 전혀 다른 ‘저 높은 곳에 계시는 고귀한 판사님의 아량과 관용’ 덕분이었다.

형사들은 열린 창문을 통해 침입하는 그의 수법과 범행 대상 지역이 서울시 용산구에 치우쳐 있다는 점을 수상하게 보고, 혹시나 하는 마음에 구속되기 전 체포 상태에서 DNA 검사를 할 수 있는 구강 상피 세포를 채취해 국립과학수사연구원에 보내 둔 상태였다. 그가 집행유예로 풀려나 자유의 몸이 되자마자 국립과학수사연구원에서 보내 온 긴급 회신은 그가 바로 그 유명한 ‘신길동 발바리’였다는 놀라운 소식이었다. 절도 방식과 동일하게 혼자 사는 여성의 집만 골라 열린 창문을 통해 침입한 뒤 흉기로 여성들을 위협, 강간하고 금품을 강취해 온 연쇄 성폭행범이었던 것이다. 자유의 기쁨을 채 느끼기도 전에 ‘신길동 발바리’는 다시 그가 있어야 하고 가장 잘 어울리는 곳인 ‘철창 안으로’ 돌아가야 했다. 이번엔 아주 오랜 세월을.

단순한 절도범으로 알고 DNA를 채취해 두지 않았다면 그 ‘발바리’는 여성들의 몸과 마음과 영혼을 유린하고 평생 씻기 어려운 상처를 남기는 잔혹하고 파렴치한 성폭행 범죄를 계속 저질렀을 것이다. 절도범의 독특한 수법을 가볍게 여겨 지나치지 않고, 범죄자는 한 가지 범죄를 저지르는 것이 아니라는 사실을 경험으로 터득한 베테랑 형사들의 노련함이 DNA라는 첨단 과학수사 기법을 만나서 만들어 낸 작품이었다.

미국에서는 1992년, 잘못된 목격자 또는 피해자의 진술, 수사관의 증거 조작, 불확실한 증거를 통한 오판 등에 의해 누명을 쓰고 억울한 옥살이를 하는 사람들을 구제하기 위해 DNA 검사를 실시하는 ‘결백 입증 프로젝트(Innocence Project)를 실시했다.

가장 최근에 ‘결백 입증 프로젝트’에 의해 자유를 되찾은 사람은 2011년 8월 19일, 18년간의 억울한 옥살이 끝에 석방이 결정된 세 명의 공범 데미안 에콜스(Damien Echols), 제이슨 발드윈(Jason Baldwin) 그리고 제시 미스켈리(Jessie Misskelley)다. 언론에 의해 ‘서부 멤피스 삼총사(West Memphis Three)’로 불린 이들은 10대 청소년이던 1993년, 동네에서 발생한 세 명의 남자 어린이 피살 사건의 범인으로 체포되어 12시간에 걸친 경찰 신문 끝에 범행을 자백하고 각기 사형 및 종신형을 선고받아 복역 중이었다. 경찰 수사 과정에서와 달리 법정에서는 결백을 호소하며 눈물을 쏟았지만 받아들여지지 않았고 살해당한 세 명의 피해 어린이들과 겹쳐 보이는 이들의 눈물은 ‘악어의 눈물’로 해석되었다. 하지만 이들의 부모는 포기하지 않았고 ‘결백 입증 프로젝트’의 도움을 받아 수차례에 걸쳐 현장 증거물에 대한 DNA 분석을 실시한 끝에 18년 만에 무죄를 입증해내고 말았다.