2014년 5월 17일 텍사스 대학 졸업식에서 새하얀 해군 장교 정복을 입은 한 남자가 졸업식 축사를 하기 위해 연단에 올라섰다. 졸업생들은 부드럽고 상냥한 인상의 그 남자가 누구인지 금세 알아보았다. 그가 텍사스 대학을 졸업하고 학군단 출신으로 미국 특수전 사령관의 자리에까지 오른 모교 출신 유명인사라서가 아니었다. 그 남자는 2011년 오사마 빈 라덴 제거를 위한 <냅튠 스피어> 작전을 지휘한 인물, 바로 해군 대장 윌리엄 맥레이븐 제독이었다. 미국에서 그를 모르는 사람은 없었다. 그는 전 미국인의 영웅이었다.

‘여기서 시작된 것이 세상을 바꾼다.’ 맥레이븐은 텍사스 대학의 슬로건으로 말문을 열었다. 그는 이 말이 마음에 든다고 했다. 그는 한 사람의 미국인이 평생 1만 명의 사람들과 접촉한다는 애스크닷컴ask.com의 분석을 인용하며, 여기 모인 8,000명의 졸업생 각각이 평생 만나게 되는 1만 명의 사람들 중 단 열 명의 인생을 바꾸더라도 다섯 세대가 지나면 8억 명의 인생을 바꾸게 될 것이라고 말한다. 그야말로 여기서 시작된 것이 실제로 세상을 바꿀 수 있다는 것이다. 차분하면서도 힘 있는 어조로, 그는 이것이 헛된 희망이 아님을 거듭 밝히며 졸업생들에게 세상으로 나아가는 데 도움이 될 만한 몇 가지 제안을 하고 싶다고 했다. 자신이 군에 복무하면서 배운 것들이지만 단 한 번도 군복을 입어 보지 않은 사람들에게도 매우 유용한 교훈이 될 거라며. 

연설에서 그는 자신이 6개월 동안의 네이비실 기초 군사 훈련 과정에서 배운 열 가지 교훈을 제시했다. 그의 연설은 세상을 바꾸고 싶다면 침대부터 정리하라는 첫 번째 교훈으로 시작해, 무언가를 포기함으로써 인생이 수월해지는 경우는 결코 없음을 강조하는 열 번째 교훈으로 끝을 맺었다. 연설에 대한 반응은 폭발적이었다. 연설의 여파는 졸업식과 함께 끝나지 않았다. 맥레이븐의 연설 동영상은 유튜브를 통해 세포 분열을 일으키듯 급속히 확산되었다. 동영상 조회 수가 1000만 번을 넘어섰다.

그의 졸업식 연설에 감동한 사람들은 그에게서 더 많은 이야기를 듣고 싶어 했다. 그가 네이비실 기초 훈련 과정에서 배운 교훈들이 실제 그의 삶에 어떤 영향을 미쳤는지, 또 군에 복무할 당시 어떤 사람들이 그러한 영감을 주었는지 궁금해했다. 이 책은 그러한 궁금증에 대한 답변이다. 2017년 4월 이 책이 출간되어 베스트셀러에 오르자 2014년 텍사스 대학 졸업식 연설 동영상은 다시 들불처럼 퍼져 나갔다. 많은 독자들이 이 책에서 용기와 희망을 얻었다고, 지인과 자녀들에게 선물했다고 거듭 밝혔다. 골캐스트닷컴goalcast.com이 페이스북에 편집해 올린 연설 동영상은 3개월 만에 조회 수가 1억에 육박했고, 무려 15만 개의 댓글이 달렸다. 이 동영상은 국내에도 소개되어 수백만 번의 조회 수를 기록한 게시했다.