2019년 현재, 한국 사회는 ‘역사 전쟁’이라고 불릴 만큼 과거를 둘러싼 다양한 논쟁들이 벌어지고 있다. 특히 아베 정부가 일본 해상초계기 저공위협 비행 사건을 일으키고, 이후 한일 무역 분쟁으로 점화되면서 한국에서는 올해 여름부터 일본 상품 불매운동을 시작했다. 불매운동과 함께 일본의 식민지 지배가 한국의 근대화를 이루었다는 책이 출간되면서, 한국 역사를 어떻게 보고 해석할 것인지에 관한 논쟁은 정치적 입장을 나눌 정도로 치열해졌다.

이른바 ‘역사’라는 것은 한 국가의 시민 모두에게 정체성을 확인시켜주는 중요한 역할을 담당한다. 자신이 살고 있는 곳에서 과거에 어떤 일이 일어났으며, 그 일들이 어떻게 영향을 미쳤는지 알아보는 과정 자체가 현재뿐만 아니라 미래를 설계하는 디딤돌이 되기 때문이다. 그러기 위해 우리는 역사적 사실뿐만 아니라 맥락을 살필 수 있는 통찰력이 필요하다.

한국인들이 현대사의 전개 과정까지 이해하기 위해서는 500년 동안 왕조를 유지했던 조선사를 먼저 살펴야 한다. 조선의 500년 역사를 관통하는 중심 소재들은 문화 콘텐츠가 될 정도로 유명하지만, 실제로 조선이 어떤 나라였는지 평범한 독자들은 가늠조차 할 수 없다. 게다가 교과서를 통해 접했던 조선사는 용어 암기에 치중하다보니 머릿속에 파편적으로 흩어져 있다.